在我国上古时代，相传大禹经过13年的不懈努力，终于将洪水退去，然后带领百姓开展灾后重建事宜，由于洪水退去后，原有的地理边界早已无法辨认，大禹就决定重新以山川为界，根据当地的土地颜色、地貌、物产和贡赋的种类、多少，将华夏版图划分为九大区域，并重新树立辨识的标志，据战国时期最早的典籍《尚书.禹贡》记载，大禹将这九块区域分别命名为：翼州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州，并对各州的田地进行评级，这就是“九州”的最初来历。

后人推测，九州最早的意义可能是指上古时期豫西、晋南、陕东等高出海平面的高地，这是华夏先祖们躲避洪水的地方。

当时，由于大禹居于翼州，所以其它八州的贡赋都要通过各种渠道运送到翼州，《禹贡》里甚至还记载了各州进贡到翼州的道路远近，翼州是当时全国的中心，现在的翼州是位于河北一带，而上古时代的翼州主体位于现在的山西，事实上，《禹贡》中的九州所包含的地域空间要远远大于今天的版图范围，此外，当时还有不少的典籍也都提到过“九州”的概念，像《尔雅.释地》、《吕氏春秋.有始览》、《周礼.职方》等都有关于九州的记载，只是和《禹贡》里的九州大同小异。

战国末期齐国的阴阳家邹衍曾提出过“大九州”的假说，他认为九州应包含天下九九八十一州，另含一望无际的大瀛海，首次以放眼全球的目光定位大中国，尽管这样，“九州”一直是中华先民栖息生养的地理范围，但是却从未在现实中出现过，后世人们只是约定俗成的将“九州”泛指中国，而九州的概念蕴含着战国学者们对天下秩序的想象与规划，这一规划又不同于西周时期的分封制。

当战国的硝烟散尽，秦汉帝国应运而生后，九州的现实意义又有了进一步的升华，公元前年，汉武帝在原有郡县制的基础之上设立了13个监察区，其中有11个是以“州”命名的，这13个监察区是：朔方、翼州、幽州、并州、凉州、兖州、青州、豫州、徐州、扬州、益州、荆州和交趾，西汉的州和战国时的州在名称和地理位置上有些相似，西汉的州长官叫刺史，他只是代皇帝巡查的官员，没有实权，而到东汉以后，“州”逐渐演变成了一个行政区，州的长官叫州牧，开始有了很大的权力，可以掌握一地的军政大权。

与此同时，大禹还铸造了象征九州王权权威的大鼎，相传大禹命令各州贡献“吉金”（青铜），铸造象征九州的大鼎，也称九鼎，在上面刻上九州的风貌和各种怪兽，用来作为祭祀的礼器，在上古时代，祭祀是国家的头等大事，因此九鼎也成了国家权威的象征，并一代代相传下去，到周朝时期，周公旦还专门营建太庙安放九鼎，并昭告天下，王命在此，因此，拥有九鼎也就成为得天下的意思，“问鼎中原”一词也由此而来。

当周王室王权衰微后，一些“不法分子”就开始惦记着打听九鼎的事，历史上最著名的就是楚庄王和冒失鬼秦武王赢荡了，楚庄王问鼎中原了，成了一代霸主，秦武王却举鼎绝膑而死，到秦朝灭周统一天下后，九鼎就失踪了，历代学者甚至怀疑是否真的有九鼎，虽然九鼎的真实性受到质疑，但“鼎”对后世的影响却很深远，“九州”和“九鼎“早已深入人心，已成为中国人的日常用语，一直沿用至今。